¿Alguna vez has sentido un alivio inmenso al cancelar un plan, pero al mismo tiempo una punzada de culpa o tristeza por no ir? ¿O has mirado a tu pareja con un profundo amor mientras, en el mismo instante, sientes una irritación incontrolable por algo que acaba de hacer?

Si es así, no eres indeciso ni inestable. Estás experimentando ambivalencia emocional, un fenómeno psicológico complejo que ha fascinado a los expertos desde hace más de un siglo.

En este artículo exploraremos qué es realmente, por qué nuestro cerebro permite estas contradicciones y cómo la ciencia explica este «tira y afloja» mental.

1. ¿Qué es exactamente la ambivalencia emocional?

La ambivalencia emocional se define como la coexistencia de dos emociones, actitudes o impulsos opuestos hacia un mismo objeto, persona o situación en un mismo momento.

La clave aquí es la simultaneidad. No se trata de estar feliz el lunes y triste el martes (eso es fluctuación emocional). Se trata de sentir atracción y repulsión a la vez.

El origen científico del término

El término no surgió en blogs de autoayuda, sino en la psiquiatría clínica. Fue acuñado en 1910 por el psiquiatra suizo Eugen Bleuler.

• Dato verificable: Bleuler introdujo el término para describir uno de los síntomas fundamentales de la esquizofrenia, refiriéndose a la incapacidad del paciente para unir dos impulsos contrarios.
• La evolución: Posteriormente, Sigmund Freud y el psicoanálisis adoptaron el concepto, normalizándolo como una parte intrínseca de la experiencia humana, especialmente en el desarrollo infantil (la lucha entre el deseo de autonomía y la necesidad de protección de los padres).

2. Tipos de ambivalencia: No es solo «amor-odio»

Aunque la romántica es la más conocida, la sociología y la psicología moderna identifican varios escenarios donde esto ocurre:

A. Ambivalencia Sociológica

El sociólogo Robert K. Merton desarrolló el concepto de «ambivalencia sociológica». Argumentaba que la sociedad a menudo nos exige comportamientos contradictorios.

• Ejemplo: A un médico se le exige ser empático y humano con el paciente, pero al mismo tiempo mantener una distancia clínica y objetiva. Esta tensión de roles crea ambivalencia.

B. Ambivalencia en la toma de decisiones

Según estudios sobre la conducta del consumidor y la psicología de la decisión, la ambivalencia suele generar procrastinación. Cuando los pros y los contras de una decisión tienen un peso casi idéntico (por ejemplo, aceptar un trabajo bien pagado pero que odias), el cerebro entra en un estado de bloqueo.

3. ¿Por qué ocurre? La explicación neurocientífica

¿Cómo es posible que el cerebro procese «A» y «no A» a la vez?

La investigación sugiere que la ambivalencia activa diferentes áreas del cerebro que compiten entre sí.

1. El Sistema Límbico (Amígdala): Procesa las reacciones emocionales rápidas e instintivas (miedo, deseo, ira).
2. La Corteza Prefrontal: Se encarga del juicio racional, la planificación y la evaluación de consecuencias a largo plazo.

Cuando sentimos ambivalencia, a menudo estamos experimentando un conflicto entre lo que «sentimos» (instinto) y lo que «pensamos» (razón), o entre dos valores fundamentales que chocan. Esta fricción cognitiva consume mucha glucosa y energía mental, lo que explica por qué la ambivalencia es agotadora.

4. El lado positivo: La madurez cognitiva

Solemos ver la ambivalencia como algo negativo porque es incómoda. Sin embargo, la psicología del desarrollo sugiere que es un signo de inteligencia emocional y madurez.

Los niños pequeños suelen ver el mundo en «escisión» (o splitting): mamá es «buena» o «mala». No hay término medio. La capacidad de sostener la ambivalencia (entender que mamá es buena y a veces se enoja) requiere un cerebro más desarrollado.

Beneficios de tolerar la ambivalencia:

• Evita el pensamiento fanático o extremista.
• Aumenta la empatía al entender que las personas son complejas.
• Mejora la toma de decisiones prudente (evita la impulsividad).

5. Cuándo se convierte en un problema

Aunque es normal, la ambivalencia crónica puede ser patológica. Si vives en un estado constante de duda paralizante, puedes sufrir lo que se conoce como Disonancia Cognitiva.

Para aliviar la tensión de tener dos ideas opuestas, la mente a veces busca «salidas falsas», como:

• Evitar tomar decisiones indefinidamente.
• Engañarse a uno mismo minimizando una de las dos emociones.
• Ansiedad generalizada.

Conclusión y Estrategia

Si te encuentras atrapado en la ambivalencia, la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) sugiere no luchar contra la contradicción.

En lugar de usar la palabra «PERO» (Te quiero, pero me molestas), intenta usar la palabra «Y» (Te quiero y me molesto contigo en este momento). Este pequeño cambio lingüístico ayuda al cerebro a aceptar que ambas realidades pueden coexistir sin anularse mutuamente.

La ambivalencia no es un error del sistema; es una prueba de la vasta complejidad de tu vida emocional.

📚 Fuentes y Referencias para profundizar:

1. Bleuler, E. (1911). Dementia Praecox or the Group of Schizophrenias. (Texto fundacional donde se acuña el término).
2. Merton, R. K. (1976). Sociological Ambivalence and Other Essays. (Obra clave para entender la ambivalencia desde los roles sociales).
3. Freud, S. Totem y Tabú y El hombre de las ratas. (Análisis psicoanalítico sobre el amor y el odio simultáneos).
4. Harreveld, F. van, et al. (2009). The structure and consequences of ambivalence. Journal of Experimental Social Psychology. (Estudio moderno sobre cómo la ambivalencia afecta la conducta).